在黄土高原腹地的柳河村，青年田水生与邻家姑娘高月娥青梅竹马，情愫暗生。水生家贫，月娥父亲高满仓一心要把女儿许给县城包工头赵大勇，以换取丰厚彩礼为儿子娶亲。月娥坚决不从，与水生约定在村口老槐树下私奔。然而出发前夜，水生为救困在塌方窑洞中的高满仓，被砸断右腿，落下终身残疾。他自觉拖累月娥，含泪毁约，独自远走他乡学艺。五年后，已成为远近闻名皮影戏艺人的水生回到柳河村，发现月娥为了照顾瘫痪的父亲和年幼的弟弟，至今未嫁，独自撑起整个家。赵大勇仍不死心，以债务相逼。水生用在外打拼攒下的积蓄替高家还清债务，并重拾皮影戏班，带着村民发展民俗旅游，让贫瘠的黄土地焕发生机。最终，两个在苦难中坚守真情的恋人跨越命运的沟壑，在漫天黄土与悠扬的皮影唱腔中走到了一起。
